در جبر به‌جای عددهای مجهول یا عددهایی که عوض می‌شوند از حرف استفاده می‌کنیم. مثلاً محیط مربعی به ضلع a برابر ۴a است. حرف a هر عددی می‌تواند باشد؛ به آن متغیر می‌گوییم.
متغیر: حرفی که عددی را نشان می‌دهد که معلوم نیست یا تغییر می‌کند. ۴a یعنی ۴ × a (علامت ضرب بین عدد و حرف نوشته نمی‌شود).
در الگوی ۲, ۴, ۶, ۸, ... جملهٔ اول ۲ × ۱، جملهٔ دوم ۲ × ۲ و جملهٔ سوم ۲ × ۳ است. پس جملهٔ nام برابر ۲n است.
با چوب‌کبریت
شکل ۱: ۳ چوب ، شکل ۲: ۵ چوب ، شکل ۳: ۷ چوب. هر بار ۲ تا اضافه می‌شود.
پس جملهٔ nام «۲n به‌اضافهٔ چیزی» است. برای n = ۱ باید ۳ شود: ۲ × ۱ + ۱ = ۳. بنابراین شکل nام ۲n + ۱ چوب دارد.
برای پیدا کردن جملهٔ nام: ۱) ببین هر بار چند تا اضافه می‌شود (مثلاً d)، ۲) بنویس dn، ۳) با جملهٔ اول بررسی کن و عدد لازم را اضافه یا کم کن.
«نمودار» هم یک رابطه است: ورودی x وارد دستگاه می‌شود، مثلاً «+۷» و خروجی x + ۷ بیرون می‌آید.