یک عبارت جبری شامل عدد، متغیر و عمل‌های جمع، تفریق، ضرب و تقسیم است؛ مثل ۳x − ۷ ، ۵z ، m × ۵n یا ۴ + pq.
در عبارت جبری معمولاً علامت ضرب را نمی‌نویسیم: x × y را xy می‌نویسیم. حرف x و علامت × شبیه هم‌اند و اشتباه می‌شوند.
هر بخشِ جمع‌شده یک جمله است. در ۳a + ۵b − ۴ جمله‌ها ۳a ، ۵b و −۴ هستند. دو جمله که حرف‌های یکسان دارند (فقط ضریب فرق می‌کند) متشابه هستند؛ مثل ۳a و a ، یا ۵b و ۸b. ۳a و ۵b متشابه نیستند.
فقط جمله‌های متشابه را جمع یا کم می‌کنیم:
(۳n + ۱) + (۲n + ۱) = ۳n + ۲n + ۱ + ۱ = ۵n + ۲
۶x + ۵y − ۴x + ۸y = (۶ − ۴)x + (۵ + ۸)y = ۲x + ۱۳y
با مساحت مستطیل‌ها ببین: مستطیلی به عرض a و طول ۲ + ۳ همان دو مستطیل با طول ۲ و ۳ کنار هم است، پس (۲ + ۳)a = ۲a + ۳a.
۳(۲x + ۵y) = ۳ × ۲x + ۳ × ۵y = ۶x + ۱۵y
−(۳x − ۵y) = −۳x + ۵y (علامت منفی جلوی پرانتز، علامت همهٔ جمله‌ها را عوض می‌کند)
قانون‌های عددهای صحیح (جمع، تفریق، ضرب علامت‌دار) همین‌جا کار می‌کنند؛ خاصیت جابه‌جایی و شرکت‌پذیری و پخشی هم همین‌طور.